Photo (C) RMN-Grand Palais (musée du Louvre) / Hervé Lewandowski

L’histoire de Diane et Actéon fait partie de ces grands mythes à avoir séduit les peintres, de Titien à Rubens. Diane, la déesse chasseresse vierge, est surprise au bain par Actéon, qui se trouve métamorphosé en cerf, puis dévoré par ses propres chiens, comme conséquence de la vengeance de la déesse offensée. La mythologie offre ainsi un prétexte à la représentation de nus féminins, soulignés par le regard du voyeur qu’est Actéon. C’est ce thème séduisant qui peut expliquer la copie, par un peintre flamand du 17e siècle, du tableau du peintre italien Giuseppe Cesari, dit le Cavalier d’Arpin. Cette copie pourrait avoir été réalisée à Paris, où se trouvait le tableau original, appartenant à la collection royale de Louis XIV : on observe dès lors le rôle de la capitale française dans la diffusion de la mode italianisante vers le nord et les Flandres.